Private equity er risikokapitalinvesteringer i selskaper med potensial for høy vekst. I USA brukes termen ”venture capital” om investeringer i nystartede og ekspanderende selskaper. I Europa brukes ofte termen ”venture capital” synonymt med ”private equity”, og dekker både såkorn–, vekst, og buyout fasene. I denne teksten vil vi med begrepet ”venture” referere hovedsakelig til vekstfasen, men også delvis overlappe med såkorn– og buyout fasene.

Private equity er langtidsinvesteringer som hjelper unoterte selskaper å vokse og gjøre suksess, og kan best beskrives som spesialistkompetanse på eierskap i en usikker fase. Et særtrekk ved private equity er at private equity rådgivingsselskapene utøver ”aktivt eierskap”. I denne sammenhengen innebær dette representasjon i og ofte lederskap av det enkelte portføljeselskapets styre, rådgivning og tett oppfølging av portføljeselskapets ledelse, samt god kontroll med fremdrift og utvikling. Dette omtales ofte også som ”intelligent kapital”; forretningskompetanse tilbys portføljeselskapene i kombinasjon med finansielle investeringer. Det som er styrende både for investeringsbehovet og innholdet i disse tjenestene, er hvor portføljebedriftene befinner seg i livssyklusen. Virksomheten innen private equity begrepet kan deles inn i tre forskjellige faser.

Dette er betegnelsen på den helt tidlige fasen i en bedrifts liv, før det er etablert en omsetning av betydning eller en omsetning i det hele tatt. Vanligvis er det fortsatt det man kan kalle en teknologisk risiko i prosjektet, altså er det usikkerhet om produktet faktisk virker. Private equity selskapenes rolle i denne fasen er å være såkalte ”teknologispeidere”. De skal vurdere hvorvidt en uprøvd teknologi har muligheter for å lykkes. Dette er en svært risikopreget fase, og i alle vestlige land er staten inne med en betydelig andel av risikoen som taes i denne delen av en bedrifts liv. Behovet for såkorn–kapital er stort, og i de senere årene har etterspørselen vært langt større enn tilbudet.

Ventureselskapene investerer i gründer– og vekstselskaper i en ekspansjonsfase med betydelig markedsmessig risiko. Denne fasen kan delvis overlappe både med såkorn og buyout, avhengig av det enkelte ventureselskaps investeringsfokus. I venturefinansierte portføljeselskaper vil ledelsen ofte ha behov for tilgang på kommersiell kompetanse, for eksempel kommersialisering av teknologi eller internasjonalisering. Dette er kompetanse som rådgivningsmiljøene i ventureselskapene bidrar med, både gjennom styreverv og tett oppfølging av ledelsen. Venturerådgiveren fungerer som sparringspartner, døråpner, strategisk rådgiver og internasjonal nettverksbygger for ledelsen i selskapet.

Dette dreier seg om videreutvikling av etablerte selskaper. I de tilfellene bedriftene har stagnert i sitt eksisterende eierskap, på grunn av en passiv eiergruppering, generasjonsskifte etc., kan dette være meget aktuelt. Selskapene kan ha et uutnyttet potensial for verdiutvikling, og får tilført rådgivernes kjernekompetanse, som er bedriftsutvikling gjennom aktivt eierskap og engasjement. Buyout–aktører besitter spesialkompetanse innen restrukturering og bedriftsutvikling. Et slikt engasjement innebærer ofte oppkjøp av majoritetsaksjeposter i selskapet, og ambisjonen er å revitalisere selskapet etter investeringer. Blant annet kan dette være aktuelt i forbindelse med internasjonalisering av et selskap.

Investorene i private equity–fond er bedrifter, pensjonskasser og livselskaper, staten (ved Argentum) samt private investeringsselskaper som forplikter seg til en langsiktig investering på 7 til 10–12 år. Disse aktørene investerer størsteparten av midlene i eiendom, på børs eller i andre mer likvide verdipapirer. Konkurransen om kapitalen er svært krevende, selv om bransjen kan vise til en konkurransedyktig avkastning over tid.

NHD regner at bare maksimum 5 % av de ca 24 000 bedriftene som årlig etableres i Brønnøysund kan karakteriseres som vekstbedrifter, dvs. representerer en betydelig fremtidig arbeidsgiver. Det er disse bedriftene som er interessante for ventureselskapene.

I det norske private equity markedet investeres det særlig i prosjekter innen IT⁄telecom, energi⁄olje og bioteknologi⁄medisin. Private equity bransjen har en viktig rolle i det nasjonale innovasjonssystemet i å utvikle bedrifter fra prosjekter som springer ut fra de internasjonalt konkurransedyktige forskningsmiljøene i Norge. Rådgivningsmiljøene har etablert god kontakt med TTO’er (Technology Transfer Office) ved universitetene.

Private equity–fondene er vanligvis tidsavgrenset til en periode på 8–12 år, og det blir lagt realisasjonsplaner allerede på investeringstidspunktet. Ved enden av investeringsperioden kan man velge en rekke forskjellige utveier, som for eksempel: salg av enkeltstående aksjeposter til privat oppkjøper, salg av samtlige aksjer til et industrielt selskap, børsnotering med etterfølgende salg av aksjer, fusjon med andre selskaper eller salg tilbake til gründer.

Venture, Buy Out og Private Equity – hva betyr det egentlig? Og hvorfor finnes det ingen gode norske begreper man kan bruke i stedet for?

Private Equity: Fellesbetegnelse på aktive eierfond. Investorer skyter inn penger i fond som brukes til investeringer i selskaper i svært tidlig fase, vekstfase eller restruktureringsfase. Fondene opererer som langsiktige og svært aktive eiere for å utvikle verdier i selskapene.

Seed capital: Såkorninvesteringer. Investeringer i teknologiselskaper i helt tidlig fase hvor det ofte fortsatt er teknologisk risiko. Selskapet er preget av mye forskning og utvikling og har som regel ingen eller liten omsetning. For en teknologibedrift som utvikler kreftmedisin kan denne fasen vare i 10 år. For et levebrødforetak som f.eks. en frisørsalong kan den vare en dag eller en uke.

Venture Capital: Vekstinvesteringer. Investeringer i teknologiselskaper som står foran vekst og ekspansjon, typisk foran internasjonalisering.

Buy Out: Videreutvikling av moden industri. Investeringer i etablerte selskaper med potensial for økt verdiutvikling.

Secondaries: Annenhåndsfond. Et fond kjøper en hel portefølje fra et annet fond, i den hensikt å videreutvikle bedriftene ytterligere.